[indent] Зачем делить мир на черное или белое, если это все одно и то же? Только один рассеивает, преображает, а другой поглощает? Когда я писала портрет мистера Дескуардеса, то пыталась передать, что этот человек явно из числа тех, кто поглощает. Но какие в нем могли быть скрыты оттенки? Он заставлял меня задумываться о нем слишком часто для его временного работника. Сперва он впечатлил меня своим неожиданным дружелюбием: он предложил мне то, что никогда не мог сделать Кларк - работу. И не абы какую, на пару месяцев, убирая местные хостелы, где мы останавливались или разливая кофе в нашем переездном мини-кафе, которое слишком быстро накрылось из-за проблем с документами - он предложил мне место подле искусства. Отец уже устроил меня в галерею, где я работала помощником организатора аукционов и торгов. Но финансист из меня был неважный, и проявить я себя могла лишь углубляясь в описание самого предмета искусства, чем рассуждая прирост ценообразования работ тех художников, что пользовались особой любовью у обеспеченной публики. Александр Дескуардес был один из подобных мужчин - властный, находчивый, быстро умеющий определенность цену от истинной ценности. Казалось, в нем сочетались самые капризные и сложные многокомпонентные пигменты красок, при работе с которыми нужно быть не только талантливым живописцем, но и хорошим стратегом, умея подобрать необходимый под его одного материал.
[indent] Находясь же подле него я будто бы заново обретала смысл жизни, и во мне неожиданно раскрылся небольшой организаторский талант, ведь не каждый день под твою ответственность набирают штат для реставрации и установления подлинности важных работ. Сама я реставрировать не бралась, позволяя себе лишь мелочи в работе, но внимательно следила, как слой за слоем ребята убирают пыль и прочие примеси с картины. Некоторые из них покрылись грибком и въелись в холст, искажая маслянистые краски. Сегодня нам пришлось задержаться, так как я лично заметила одну странную особенность в работе: в ней было слишком много сигналов о состаривании, как если бы какой-то искусный подельник пытался убедить меня, что это и есть оригинал. Дейзи и Джоэл из нашей галереи - студенты-практиканты, не видели признаков для тревожных сигналов, но я нутром чувствовала: что-то здесь не так. Оттого и не заметила, как часовая стрелка часов переместилась на два деления вперед. Отметив данную оплошность, я поторопилась извиниться перед моей небольшой ученой группки, и поведать о странном наблюдении Александру. Он часто задерживался на месте, так что пока можно приостановить работу, чтобы предоставить ему право принять решение о дальнейших действиях. В конце концов, с недавних пор он просил лично докладывать о процессе работы.
[indent] Дойдя до залов, за резными дверьми которых скрывались кабинеты вышних мира сего, по крайней мере именно таковыми они мне и казались, я не могла не заметить шум, исходивший от приоткрытого конференц-зала, недалеко от кабинетов директоров. Я не привыкла подслушивать и уже собиралась было уйти, как до моих ушей донеслись слишком знакомые звуковые волны, среди которых фигурировала имя моего отца. Я едва-едва научилась отзываться на имя Эмилия Холливелл, и называть родителей мамой и папой, но это не могло не остановить меня.
[indent] Отец предупреждал меня, что мне не стоит доверять Дескуардесу, но не стал настаивать, вероятно, боясь спугнуть излишней опекой ту, что не видел так долго. Вот только разве могла я отказаться от этой работы, если именно она позволяла мне заниматься любимым делом, быть сосредоточенной на процессе, и не думать о том, кто еще в этом городе знает Бет и увидел ее лицо во мне.
[indent] Александр стал первым в Сан-Франциско, не считая штатного медика отца, кто называл меня с первого дня и по сегодняшний не иначе как мисс Холливелл или Эмилия, в то время как другие пытались войти в положение и называли меня Руби, то есть именем, что было со мной две декады лет. Но у мистера Дескуардеса был явно свой подход к субординации и навязыванию собственной линии поведения, поэтому я не спорила - привыкала. Казалось, что благодаря этой мелочной настойчивости, он тянул ко мне свой первый темный луч, опутывая его вокруг, как бы давая попробовать на вкус этот запах зла. Безусловно он знал, кто я такая и что случилось в моей жизни, об этом почти месяц трубили по местным новостям и даже одному федеральному каналу, а у папы даже пытались выбить разрешение на участие в каком-то странном ток-шоу, от чего он, разумеется, отказался. Но Александр не церемонился с моим прошлым - он вел себя так, как будто оно не имело для него никакого значения, а ведь в действительности так и было, и как бы резко он порой не выражал свои просьбы, больше похожие на приказы, мне все равно было легко от мысли, что не нужно корчить из себя кого-то другого и достаточно быть просто собой. Служить и играть по правилам я умела - нарушать тоже, но этим пользовался лишь Кларк, пойманный и скованный в одной из островных тюрем штатов. В своих греховных фантазиях я стала все чаще замечать, что думаю о том, как бы осушаться этого человека и посмотреть, каким он будет в истинном гневе и какие из этого вытекут последствия.

Welcome to my cage little lover
Time to rearrange with you baby
[indent] Отвлечься надолго не удалось, так как я довольно скоро поняла, что мужчины обсуждают план нападения на моего отца, и несколько из них судя по их голосам, вполне придерживались версии летального исхода данной встречи!
[indent] Я отшатнулась от двери, невольно почти падая в мягкое гостевое кресло, заставляя себя собраться. Александр высказался с жёсткой критикой данного плана, но узнать его причины я не успела, так как ровно в эту минуту задеваю дурацкую папку угольного цвета с каким-то пометками, и та ниспадает на пол, рассыпаясь по нему подобно семечкам для голубей, разметаемых от дуновения их крыльев, стоит им приблизиться. Так и у меня не выходило собрать эти гадкие документы, мысленно отсчитывая до 10, чтобы успеть в этот срок ретироваться с места событий.
[indent] Холодок проходит по позвоночнику, когда я понимаю, что прямо сзади меня чувствуется движение. Нервно сглатываю, так как по уже запомнившемуся запаху одеколона осознаю, кому именно он принадлежит.
[indent] - Господин Дескуардес, это не то, что вы думаете, - зачем-то говорю я фразу всех типичных жертв и виновников, неловко поправляя на себе одежду, автоматически пытаясь сложить бумаги обратно, а себя в приемлемый вид.
[indent] - Я собиралась сообщить о том, что мы на сегодня закончили, только и всего.
[indent] То, что я собиралась попросить его остаться для завтрашней аудиенции по поводу картин, вовсе выпало из моей головы, ведь мысли были лишь о том, чтобы сбежать и не думать ни о чем.
[indent] - Простите, что отвлекла вас, сэр, я, пожалуй, пойду, - продолжала щебетать я более тихим, чем обычно, голосом, надеясь тут же ретироваться с места преступления, ограничившись самой невинной улыбкой, на какую только была способна, и наконец совладав с этой папкой, положив ее на край секретарского стола.
[indent] Невольно я оглянулась в сторону все еще открытой двери и заметила как несколько пар настороженных глаз уставились на нас. Несомненно они узнали, кто я такая, и полумрака в вечернем коридоре недостаточно, чтобы скрыть мою идентичность. Эти люди хотели убить моего отца. Этим людям помешал Александр, а ведь папа говорил, что они давно стали врагами друг другу. Кажется, он ошибался.

Words are very unnecessary

They can only do h a r m
[indent] С тех пор, как я написала первый портрет господина Александра прошло уже несколько недель, так что их уже успела накопиться целая серия. Тот, за решеткой я успела закончить довольно скоро. Небольшой скетчбук с обложкой звездного неба покоился во внутреннем кармане моего пиджака. Портер был сложен вчетверо, чтобы уместиться тогда, так как именно он был самым детальным, не смотря на препятствия вокруг главного персонажа в виде железных решеток. Поэтому я часто использовала его в качестве референса к прочим зарисовкам. Все о, чем я могла думать, в это мгновение - только бы он его не нашел. Почему-то зародился страх, будто узнай Александр о подобных рисунках, и придется к совсем неправильным выводам. А, может, это снова нервы шалили и на самом деле ему нет никакого дела до моей персоны. И он действительно сейчас потребует от меня отчета о проделанной работе? Я слабо верила в эту версию, о чем красноречиво свидетельствовала крепко сжатая на моей руке ладонь мужчины.
[indent] Это было первым прикосновением Александра за все время нашего с ним краткого сотрудничества. К чему бы ему вообще было меня касаться и вести личные беседы? Что бы ни говорил отец, но Дескуардес  производил впечатление крайне занятого человека, чтобы пытаться строить ему козни через меня. К тому же наши сферы деятельности действительно были сопряжены, и в этом не может быть никакого хитрого умысла или глупого совпадения. Наверняка, кто-нибудь из знакомых отца, что продвинули меня в галерею, нашептали пару ласковых людям Александра, и на том все. Наверняка, они видели бы в этом свою иронию, а может и вовсе действовали по науськиванию отца, что было довольно глупым - за эти пару месяцев совместного проживания, он сумел четко понять, что из меня не получится слепить ни шпионки, ни мало-мальски полноценную личность, поэтому он просто поддерживал меня и старался сделать пребывание в новом городе и в новой стене наименее чужеродным. Что же до Дескуардеса, то даже его безапелляционный тон свидетельствовал о том, коль мало ему интересна моя личная жизнь, но наверняка его разозлил тот факт, что я была под дверью.
[indent] Он хватает меня под локоть, отчего я сама себе казалась какой-то тряпичной куклой, кажется, я даже неловко всхлипнула. И один этот жест говорил о том, что малой кровью я не оправлюсь. Я пыталась себя успокоить тем, что имела право на то, чтобы задержаться у его дверей, в конце концов речь шла о жизни моего отца! - но умом понимала, это едва ли способно смягчить приговор. Крепко прижимая к себе пиджак, чтобы скетчбук не выпал, я послушно плелась рядом с мистером Александром, стараясь придумать хоть какую-то причину, по которой не выставлю себя слабой идиоткой. Правда, кажется, я несколько опоздала с этим, ибо мое прежнее блеяние едва ли помогло ему разглядеть во мне человека, готового бороться за себя. А я действительно готова? Это вообще про меня? Про Эмилию? Быть может, и про нее. Но я - Руби, Руби Кларк, и она не привыкла перечить, так как знает, что после подобных высказываний всегда следует наказание. У меня ноги подкашивались только от мысли, какими они были прежде, и едва ли у Декскуардеса те же взгляды. А, значит, все, что меня ожидает - унижение и боль, без какого-либо намека на положительный исход.
[indent] Свет его кабинета подчеркивал контрастность его образа, но выделял белоснежность его кожи, выделяющейся даже среди фигуристо выбритой темной щетины. Ровно также белки его глаз подчеркивали небывалую черноту глаз. Теперь я могла их рассмотреть. Он находился непозволительно близко, и казалось, что темнота его очей грозит испепелить меня. Я опустила взгляд, не отваживаясь смотреть выше, чем на его безупречно чистые и наверняка баснословно дорогие ботинки.
[indent] — Вы подслушивали, не так ли? — Вот так с ходу, без лишних прологов и вступлений, он моментально приступил к сути. Я нервно сглотнула, неловко облизнув губы, немного сжав их к себе, кусая изнутри. На самом деле сглатывать было нечего - все внутри будто пересохло и первым желанием было автоматически покачать головой из стороны в сторону, но какой в этом смысл - мужчина застал меня на месте "преступления", и теперь что бы я ни ответила, это только докажет мою причастность. Поэтому я не находила ничего лучше, кроме как молчать. Как будто тишина была способна оттянуть неизбежное...
[indent] — Что вы успели услышать? — Уже более жестким тоном произносит он. — Отвечайте, Эмили. У меня не так много времени. Не особо хочется принуждать вас говорить.
[indent] От его "Эмили" я невольно вздрагиваю, поднимая на него взгляд то ли со страхом, то ли с ожиданием. Прежде никто не избирал подобной формы моего имени и оттого из его уст она показалась мне новой. Надо же, я начинаю привыкать, что я более не Руби. Александр не знал, но эта Эмили, сказанная столь бурно из его уст, звучала куда мягче, чем любая ласковая в постельных игрищах Руби, прошептанная Кларком.
[indent] — Всё, — не стала скрывать я, сама понимая что едва ли это добавляло ясности. — Я слышала всё, господин Дескуардес.
[indent] Зачем-то я повторила с более уверенным и вызывающим тоном? Нет, показалось. Это не про меня. Я не могу так говорить — просто паникую, по привычке делая наоборот, чтобы заслужить наказание. Так это работало с Харпером Кларком, так можно было его завести, и годами отработанная привычка снова дала о себе знать? Впервые со времени, как я прилетела из Портленда, оставив там и мужа, и прошлую жизнь, и все его "учения" и пристрастия. Ведь так?
[indent] — А что Вы ожидали от меня, Александр? — Впервые зову его по имени напрямую, как бы пробуя фонетическую симфонию этого слова на вкус. Это снова не я. Снова кто-то, кто требует наказания. Нужно немедленно прекратить, и я лишь сжимаю пиджак так, чтобы скрыть всю себя в нем, настолько насколько это возможно.
[indent] — Ваши друзья омерзительны! — Выдаю я, вспоминая, какие именно низкие способы убийств они припасли для моего отца. — Эти люди ужасны, если бы Вы...
[indent] Чувствую, что от накалившихся чувств, эмоции начинают бить через край путаясь, заменяясь одна на другую, где между обидой, страхом, желанием и ограждениями не остается границ. Кажется, вот-вот и я заплачу, злясь то ли на него, то ли на себя, то ли на этих людей, или просто поколочу. Но не позволяла себе сдвинуться с места.
[indent] Что я могу еще сказать? Спасибо, что не позволяете им убить моего отца? Надеюсь, они будут послушны? Вздор.
[indent] — Спасибо хотя бы Вам, господин Дексуардес... — говорю я, вновь пряча взгляд.
[indent] Я не представляю, что делать, и что в голове  у этого мужчины. А любое мое слово звучало как детские лепет и неуклюжие попытки бунтовать. Нет, уж лучше подбирать свои слова. И просто поблагодарить. Хотя у кого-то из демонов этого здания еще осталось сердце. Быть может, именно его он содержит в той клетки, что покоится на моем рисунке?

[indent] С тех самых дней, я сама не заметила, как взгляд при ком-то, имущим власть, я опускала его в пол, как бы ожидая подобного разрешения. То же самое происходило и теперь, когда между мной и Дескуардесом были сущие дециметры, а его ладонь, силой сжимающее меня, обжигало не хуже адского пламени. Забавно, что этот человек делал столько усилий, чтобы отстраниться от общества и показать себя сущим ледышкой, тогда как ни для кого не было секретом, сколь яростным может он быть в гневе. Такое присуще натурам страстным и огненным. В голове тут же возник образ мужчины в черном, обвитым огненными всплесками.
[indent] Я читала этот огонь в его глазах, когда наши взгляды пересеклись во время словесной перепалки. Огонек, едва заметный, плавился в его черных очах, напоминая ни больше, ни меньше, но черные дыры —  поглощая, сжимая себя. Даже его глаза были художественными омутами, которые так и хотелось писать. И не будь я столь увлечена неожиданной вспышкой собственной дерзости, то отметила бы больше деталей и особенностей его лица для будущих рисунков. Но впервые все, о чем я могла думать, о том, чтобы попросту не сгореть. На секунду, —  я была готова поклясться!, мне показалось, точно он впервые посмотрел на меня, нет, увидел меня осмысленно. Для меня не тайна, что глядя на меня, люди не обращают на меня никакого внимания, и отдавали бы предпочтение какой-то другой, более эффектной и интересной женщине, например, как моя сестра Бетти, но я не хотела, не могла делать вид, будто ищу чье-то общество и прочие взгляды, тогда как тосковала по тому, что был заперт за решеткой, также, как некогда была заперта я сама в жизни, сотканной из лжи и испорченности моего повелителя. Я скучала, но только сейчас, давая отпор Александру, я впервые не могла думать о том, что сейчас происходит с Кларком.
[indent] Мужчина вдруг отпускает мою ладонь, и та безвольно ниспадает вдоль тела так, что я почти забываю о пиджаке и сокровище, что скрыто во внутреннем кармане. Как будто весь центр тяжести вдруг перемещается, а позволяло держаться на месте ей помогали вовсе не сплетения мышц, костей и суставов, а пальцы кукловода, стоящего впереди. Он отпустил ее и кожу моментально обдало холодком. Неприятно. Неприятно ощущать, что даже такой редкий жест стал казаться мне необходимым, а может все дело в том, что его сила слишком сильно напоминала мне Кларка. Мной слишком давно не командовали, и я просто истосковалась по подобным прикосновениям, вот и все. Прибавить сюда страх, волнение и новоявленную злость, и не удивительно, что я буду несколько нервничать и думать, что ни попадя.
[indent] —  Мы не друзья, —  заявляет он мне своим безапеляционным тоном, как будто это должно было иметь какое-то значение. Семантику слов слишком сильно переоценивают - нередко напоминал мне об этом Кларк. Друзья —  приятели, любовники —  влюбленные, семья —  ценности. Слишком много всего похожего и слишком много в них всевозможных оттенков лексических значений, тогда как слова прежде всего нужно воспринимать чувствами. Было совершенно очевидно, что я имела ввиду, называя их друзьями, но Дескуардес решил поставить акцент на этом. Вероятно, для него это было важно. Он сам не осознавал, как сам только что положил в мои ладони заряженный револьвер. То, с какой скоростью, и с каким пренебрежением он сделал акцент, не могло не оказаться мной незамеченным. Эти люди для него значили больше, чем он хотел себе позволить, а значит, все сказанное за дверями конференц-зала имело столько веса, что это были не просто россказни для того, чтобы похвалиться перед дружками собственными могуществами —  это был самый настоящий саммит по уничтожению моего отца. Он был настолько опасен для них? Бетти и папа не лгали, когда велели держаться от него подальше? Нет, он же сам положил конец эти россказням. Но я запомнила, запомнила его реакцию, и взгляды ближайших четырех мужчин, сидящих ближе всего к дверному проему в том зале. Кларк учил меня наблюдать и я наблюдала и сейчас я бы с легкостью воспроизвела их облики для составления портретов. Что еще нужно для заявления? Но, вероятно, моих слов было бы недостаточно. Буду надеяться, что хотя бы слов Александра станет достаточно, чтобы эти хищники не приступили к исполнению собственных замыслов. Когда он стоит так далеко, все это не кажется таким уж и страшным.
[indent] Но стоило мне вновь опустить взгляд, как он оказался близко. Слишком близко. Я чувствовала, как двигаются две светлые пряди по обе стороны от моего лица от дуновений его слов и дыхания. Мурашки моментально начали прокрадываться по моему позвоночнику, останавливаясь у самого основания верхних шейных позвонков, уходя в затылок. Его голос звучит иначе, я улавливаю прежде неслыханные мягкие нотки в его тоне. А при "Эмили" едва ли не одергиваю себя, чтобы чуть не податься вперед и вновь взглянуть на него. Слишком режет слух. Слишком быстрая смена настроения. Странно. Как будто он больше не намерен давить на меня и пугать. Как будто я не провинилась в том, что "шпионила".
Совет? Что? Какой еще дружеский совет задумал этот человек?
I'm thinking it over
The way you make me feel all sexy but it's causing me shame

What if I never even see you cause we're both on a stage
Don't tell me listen to your song because it isn't the same
[indent] — Смотрите человеку в глаза, когда разговариваете с ним. —  Говорит этим непривычным тоном, чем-то средним между повелевающим и просящим. Я моментально вскидываю взор, чтобы зацепиться за него. Слишком близко. Так близко ко мне стояло всего двое мужчин —  Кларк и его друг Райдер, о котором я также должна была позабыть. Но никто прежде не смотрел на меня так противоречиво. Его лицо говорило сразу и об интересе, и об его отсутствии. И он был так не похож на Кларка, что я впервые заметила это столь отчетливо. И дело даже не во внешних различиях, но в этом диссонансе его голоса и взгляда. Что вы за человек, Дескуардес?
[indent] Однако не успеваю я задуматься и осознать, почему он стоит рядом, а я позволяю себе смотреть на него без должного на то разрешения, воспитанного во мне годами, как он обескураживает меня комплиментом.
[indent] Это в миг выбивает меня из колеи и я даже несколько раз быстро промаргиваюсь, чтобы вообще понять, что сейчас я не сплю и я не стала страдать слуховыми галлюцинациями. Приятные слова эхом начинают отбивать в моей голове чечетку. Зачем он это сказал. Что вы задумали, Александр? Я даже невольно облизываю губы, сглатывая несуществующую слюну, ибо дыхание давным-давно пересохло.
[indent] — Благодарю вас, господин Дескуардес. —  Я заставляю себя смотреть на него, и сама понимаю, как уголки губ невольно приподнимаются, совсем слегка, как будто бы они имели такой вес, что моментально достиг моих самых дальних, скрытых уголков души, доступных лишь одному человеку, что зовет меня не иначе, чем Руби. Кровь делает кульбит по венам, окрашивая мои щеки в легкий румянец. К счастью, он берет себя в руки быстрее, чем я успеваю подумать о причинах сказанных слов, и переходит к делу, притворяясь удовлетворенным тем, что я успела наговорить за эти несколько минут.
Он явно был доволен, что можно было легко судить по его успокоившейся позе. Александр перестал нападать, как будто нечто сказанное мной дало ему сигнал к капитуляции. Но я ведь ничего не сказала. Выходит, он разозлился не из-за самого факта подслушивания. Вопрос, заданный им в самом начале этой беседы вдруг гулом пронесся в моих мыслях. Он же уточнял, как много я услышала. Он разве не боится, что я расскажу о его друзьях отцу, и что я прямо сейчас могу быть ходячей прослушкой? Что именно я услышала? Заговор, план об убийстве, его строгий отказ от данных планов. Все. Было что-то еще? Значит, Александр понял, что я не опасна. Или напротив решил не выдавать своих друзей, переходя на иной предмет обсуждений.
[indent] Хорошо, что именно в этот миг он решает уйти, а я наконец-то могу вновь начать свободно дышать. Он усаживается в темное кресло, почти такое же черное, как его одежды, так что белизна кожи вновь контрастирует, привлекая к себе лишние взгляды.  Выход наконец-то становится доступным, и я могу просто убежать так, как планировала сделать с самого начала. Но что, если моя интуиция не лжет, и следует остаться? Как будто я в самом деле способна поведать отцу о тех людях, но ведь так я смогу наконец-то обелить Дескуардеса. Быть может, он действует по чужой указке? Верилось с трудом, но когда еще у меня появится шанс сесть с ним рядом и рассмотреть все вены, рассекающие голубыми ручьями, его ладони? Когда я смогу рассмотреть его и запомнить лучше, чем сейчас. Наблюдать... Я училась этому. И бежать - не выход. Пусть даже если не для отца, но для своих картин я останусь.
[indent] Занимаю кресло подле него, опускаясь не слишком уверенно, но уже без страха, разве что чуть-чуть. Сейчас я была движима любопытством, едва сдерживаясь от того, чтобы не достать скетчбук и карандаш, с азартом делая несколько новых набросков. Нет, нужно только смотреть. Юбка несколько задирается, так что колени едва оголяются, и я машинально приглаживаю ее, чтобы та не двигалась далее. Не позволяю себе опуститься на спинку кресла, стараясь держаться прямо, но уже не как натянутая струнка, а просто как тот, кто не желает вальяжничать. Он —  мой начальник, не друг.
[indent] —  С практикантами все в порядке, работают не покладая рук, но дело не в этом. —  Теперь я не отрываю от него взгляда и позволяю себе непривычную мне улыбку, как будто бы с вызывом. Александр в самом деле думал, что я потревожу его по такой глупости?
[indent] —  Господин Дескуардес, вы наняли меня, чтобы определить подлинность некоторых ваших экспонатов, и именно с этим возникли и сомнения. У меня есть все основания полагать, что кто-то очень талантливый пытается ввести вас в заблуждение, намеренно состарив работы, подделывая почерк их авторов. Пока это лишь моя догадка, но мне думается, что человек ваших взглядов и знаний способен взять ситуацию под личный контроль, чтобы мы могли продолжить работу. Вы нередко определяли оригиналы от подделок, но эта была одобрена вами. —  Вскидываю я взгляд на него, сама не веря, что только что громогласно озвучила свои сомнения в его компетентности. Впрочем, в ином случае тут не было бы меня, ведь так? —  Я бы хотела, чтобы Вы...
[indent] Но договорить я не успеваю, так как меня обрывает стук в дверь, из-за которой показывается милый молодой юноша, что практически все время был подле Дескуардеса, очевидно его помощник или ассистент. Пару раз он улыбался мне у кофейного аппарата, и я позволяла себе улыбнуться в ответ. Ни слова, ни звука, ни малейшей попытки начать диалог. Вот такое малое знакомство.
[indent] —  Я все понимаю, мне уже пора, господин Дескуардес. Извините, что оторвала Вас от важных переговоров.—  Самое время для того, чтобы уйти. И когда Александр отвечает этому парню, я поднимаюсь слишком резко, так что скетчбук выпадает из моего внутреннего кармана, к моему нежеланию, поворачиваясь разворотами с моими набросками прямо к зрителям.
[indent] —  Прошу прощения, Александр. —  Выпалила я, то ли от неловкости, то ли от неожиданности вновь позволяя себе назвать его по имени, чем наверняка удивила его, но я торопилась поднять свое тайное сокровище. Опускаться в подобной юбке было до невозможного неловко, так что я только и смогла, что дотянуться до самого блокнота, и рисунка, что упал рядом, совсем не заметив, как тот самый, сокровенный успел улететь за кресло вне зоны моей видимости и тем более досягаемости.
[indent] И вот я вновь наблюдаю черноту его туфель у себя перед взглядом, вероятно он собирался мне помочь. Но я моментально поднимаюсь, захлопывая скетчбук, едва ли не картинно оказываясь в его объятьях, так как от столь шустрого подъема не справляюсь с равновесием. Ловит быстро. Как будто планировал именно подобный исход. Я снова чувствую его запах, и легкие начинают задыхаться. Снова как кукла в руках кукловода. Взгляд метается от одного его глаза к другому.
[indent] —  Спасибо еще раз, господин... —  На этот раз не нахожу в себе сил назвать ни его имени, ни тем более этой длинной фамилии.
[indent] Щебечу я ему едва ли не в губы, так близко он оказался. Я и не заметила, когда подалась так близко к нему. Или это было неосознанно?
[indent] А далее я вырываюсь из его рук, или он меня резко отпустил? Уже и не понятно, как все было, чтобы пройти мимо вновь раскрывающего двери юноши, за которой ожидали внимание Александра гиены, мечтающие изничтожить моего отца. Держи лицо, Руби, как я тебя учил. Не дай их мнению сломить тебя, девочка. — Слышу голос Кларка в своей голове, и резко выпрямляюсь, слишком уверенно выходя из кабинета Дескуардеса. Быть может, они успели увидеть что-то? Хорошо, быть может тогда они решат, что я его новая игрушка, и меня следует принимать во внимание, а там уже им будет не до убийств? Но что я на самом деле могла? Так или иначе я нашла в себе силы пройти мимо этих извергов, напоследок, у самого выхода вновь через плечо развернувшись к Дескуардесу.
[indent] —  Продолжим завтра, Александр. Всего хорошего. —  Нарочно выбираю именно данную реплику, вызывающей больше вопросов у окружающих, чем ответов, пусть  я не могу влиять на властных мужчин, но могу придать себе ценность. Это ведь я могу. Хотя бы сейчас?
[indent] Пройдя мимо мужчин спокойным тоном я жду момента, когда могу скрыться за поворотом и спуститься вниз по стене, чтобы наконец-то дать волю чувствам. Слезы невольно текут по щекам, и я сама не понимаю, кому и чем посвящены эти переживания. Это было слишком. Слишком для одного вечера.

[indent] Думала ли я сейчас также? Едва ли. Сегодня мне представилась редкая возможность: наблюдать его в непосредственной близости от себя. Моя щека все еще горела от непривычно ледяного касания его ладони. Я никогда прежде не встречала людей со столь холодным телом, как будто он был и не человеком вовсе, а античным изваянием руки Микеланджело, и это обжигало ничуть не меньше. Не удивительно, что стоило мне вспомнить о данном касании, как мурашки вновь прошлись по моему телу, заставляя лицо пылать, так и не дав возможности слезам дать волю, остывая прямо на них, едва доходя до подбородка. Это его движение казалось таким чуждым и одновременно столь натуральным. Сколько жизни было в его взгляде, - я никогда его не забуду. Как если бы Александр сам не ожидал от себя подобной вольности, но каким же естественным и вместе с тем леденящим душу, был этот порыв!
[indent] Я пыталась плакать, сама не понимая почему. Потому что узнала жестокую правду о планах его друзей на моего отца? Или потому что изголодалась по прикосновениям, а единственный, кто мог бы их подарить навсегда вычеркнут из жизни? Или потому что теперь я не е г о чистая супруга, но испорченная, оскверненная рукой Дескуардеса. Всего лишь рукой. Но будь Кларк рядом, он бы не позволил мне забыть дерзость, что я позволила себе в обществе другого мужчины.
Собираюсь с мыслями, понимая, что здесь всюду камеры наблюдения и мне не слишком хочется привлекать к себе без того повышенное внимание. Как будто после сегодняшней выходки, у меня был шанс спустить все на тормоза. Зачем я только решила постоять за себя? Нужно было сказать все отцу, описать всех кого запомнила, и просто сдать полиции. Но что я теперь ему скажу? Как выставила себя перед ними шлюхой Дескуардеса? Прекрасный расклад, ничего не скажешь. И вот слезы моментально сменяются внутренним гневом - я злилась на себя, и на Александра, потому что не наказал и не выгнал, когда выдался подобный шанс, потому что не позволил сбежать, а втянул в свои грязные игры. Вот так он и губит всех, кто оказывается подле него. Вот поэтому я не собиралась становится одной из них. Но гневом и излишней предрасположенностью к нему, я только выдам собственное волнение, поэтому проще всего сделать как всегда - быть незаметной, и сделать вид, как будто сегодня попросту ничего не происходило. Да, это самый верный путь - единственный, не ведущий в пропасть. Ты не проиграешь, если не играть, ведь так?
[indent] Меня отвлекает легкая вибрация, проходящая по запястью. На экране подаренных отцом часов числится уведомление о непрочитанном сообщении от господина Дескуардеса. Ха, я видимо слишком наивная, раз посчитала, будто он меня так легко отпустит. Достаю смартфон, чтобы проверить содержание сообщения. Папа показывал мне, как сделать это на самих часах, но я была весьма далеко от мира технологий, чтобы легко это запомнить. С телефонами же мне справляться удавалось намного проще. Вытираю остатки струившихся по щекам слез, и нажимаю на то самое уведомление, хотя уже увидела начало текста, но на нервах решила, будто зрение меня обмануло и лучше открыть текст целиком. Все-таки это его "не хотите пойти на ..." могло значит что угодно - в отдел кадров на грядущее увольнение, на красный ковер к его гиенам для усмешек, на какое-то еще одно выдуманное поле боя. Кто знает, какое еще развлечение способны придумать люди, подобные ему?
Однако текст заставляет меня зардеться еще пуще прежнего, так что ядро солнца вам покажется сущим пустяком. Александр Дескуардес приглашал м е н я на вечеринку в м е с т е с ним. Это какая-то новая шутка? Вот, значит, какую игру он решил вести? С каких пор ему стали нравится такие, как я? Ни с каких, значит, этот плут явно не задумал ничего хорошего ни для меня, ни тем более для нашей семьи. Нет уж, господин Дескуардес, играйте в свои игры в обществе себе подобных. Я пришла выполнять свою работу и закончу ее с достоинством!
[indent] Сегодня меня должен был забрать с работы детектив Барнс, тот самый, что нашел меня среди сотен американских городов три месяца назад, но я еще час назад написала ему, что задержусь и поеду домой на такси. Забота Барнса подкупала мое сердце, ведь он казался единственным в этом мире, кто не пытается переделать Руби в Эмили, а просто довольствовался тем, какая я есть, не требуя ничего больше. Я часто ловила его на том, что он ищет во мне отголоски моей сестры Бетти, но он никогда не отвечал на мои догадки однозначным ответом. Поэтому я просто доверяла ему, в конце концов, со слов мамы, папы, и даже Элизабет, он был знаком с ними с детства и всегда отличался гиперответственностью и добротой. Словом, он был совсем не таким как эгоистичный и заносчивый Дескуардес. Наверное, именно с подобными мужчинами стоит связывать свою жизнь, но чистота их души не пленила меня так, как возможность изъять мрак из очерствевших сердец, подобных Кларку и Дескуардесу.  Вероятно, следовало бы ему позвонить и уточнить, способен ли он меня все же забрать, ведь в его обществе я наверняка в миг забуду об этом возмутительном смс и вечере. Но разве могла я скрыть от него это волнение, и знание, что именно я услышала за дверьми кабинетов властелина этого проклятого здания? Нет, это не вариант. Придется вызывать такси.
Уже сидя в машине, на пол пути к дому, разглядывая улицы города, то и дело отвлекая себя на оттенки ночного освещения города, я отгоняла от себя мысли, вращающиеся вокруг Александра. Тогда-то я и получила второе сообщение. Я невольно прыснула, и покачала головой, как-то непривычно злостно усмехнувшись, на столь возмутительное сообщение, чем привлекла внимание таксистки.
[indent] - Все в порядке? - Задает она дежурный вопрос.
[indent] - Да, прошу прощения. Просто дружеские шутки. - В очередной раз за день извиняюсь, что уже становится дурной привычкой и зачем-то пытаюсь найти причину своему смешку, как будто водителю действительно есть до этого дело.
Таксистка мягко улыбается одними уголками губ и согласно кивает, как бы подтверждая, что ее ответ устроил. В этот момент я задумалась, как много таксистов вообще позволяют себе задать столь невинный вопрос, ведь сейчас любая неаккуратно брошенная фраза может показаться нарушением личного пространства, а будь водитель мужчиной, то и вовсе домогательством. Я стала следить за женщиной, не слишком привлекая ее взгляд, отметив, что она немногим старше меня. Удостоверение, повешенное в солнцезащитный козырек ее желтой Тойоты Приос, гласило, точно ей 34 года, и зовут ее Глория Николс, а стаж ее вождения уже перешел за 11 лет. Интересно, она всегда работала в такси? Как много людей свозила эта симпатичная брюнетка, явно уставшая от жизни? Почему выбрала именно этот путь, тогда как само ее имя пророчит ей победы. Задумываясь о ней, я отвлекалась от навязчивых мыслей об Александре, и те вскоре сошли на нет, замещая собой новые вопросы о том, где я допускаю мысль, точно в этой запуганной, потерянной Глории просто нахожу свое собственное отражение.

[indent] Отцу я так ничего и не сказала ни в тот вечер, ни на следующее утро, когда он поцеловал меня за завтраком, прежде, чем уйти на работу. Я и хотела было что-то сказать, и он как будто что-то понял, стоило мне задержать его кратким "Пап..." и непривычно крепким захватом руки. Как если бы держась за него сейчас, я была способа отогнать мысль, что кто-то действительно способен его убить.
[indent] - Ну, что ты, малышка, увидимся вечером. - Он подмигнул мне и снова поцеловал в щеку, и ушел, а в моем сердце буквально зазвонили все тревожные сигналы мира, а сердце было готово выпрыгнуть наружу. Но я молчала, не способная признаться самой себе, что у меня хватит сил противостоять Дескуардесу, стоит только правде выскользнуть наружу. Нет, я решила отказаться от игры, значит, не нужно подливать масла в огонь. Так что все, что я сказала отцу в это утро, это непривычные для него слова любви. Кажется, я впервые за эти месяцы сказала нечто подобное своей семье, так что папа даже несколько удивился, но его приятная улыбка говорила о многом.
[indent] - Я тоже люблю тебя, детка. - И он ушел. А я принялась выбирать максимально не привлекающий взгляды костюм. Как будто бы тешила себя мыслью, точно Александр обратит на меня внимание, переоденься я в то самое красное платье.

W e ' r e    b o t h    t h e    s a m e

Half in the shadows
Half burned in flames
[indent] Дэйзи и Джоэл уже были на месте и встретили меня улыбками. Отличные ребята, никогда не жалуются на то, что задерживаю их на несколько часов. Вот и после вчерашнего они прибыли полные сил.
[indent] - Привет, Эмс, - первым со мной здоровается Джоэл, - ну как прошла беседа с мистером занозой в пятой точке?
[indent] Я невольно смеюсь, но прежде меня в разговор вступает Дэйзи.
[indent] - Я слышала он уволил паренька из отдела консервации потому что тот упомянул Александер и сухой в одном предложении. Смотри, как бы ты не был следующим, заучка.
[indent] Джоэл закатывает глаза и ждет от меня ответа.
[indent] - Я ему сообщила о своих догадках, но он не удосужил меня четким ответом, когда сможет лично проверить данную работу. Придется, отвлечься от нее и взяться за следующий экспонат.
[indent] - Вечно эти занозы такие занятые, как будто только они тут работают!- Не унимался Джоэл, за что получил в бок от Дэйзи.
[indent] И на такой легкой ноте мы приступили к своим прямым рутинным обязанностям.
[indent] Я позволила себе увлечься новой картиной, рассматривая каждую ее деталь, аккуратно поглаживая раму, пока ребята ушли за инструментами, чтобы аккуратно ее извлечь оттуда. Мелкие, но несколько грубоватые мазки, копирующие неповторимую технику сфумато, указывали на то, что мы имеем дело с репродукцией работы одного из учеников да Винчи. Что-то в работе, изобличающего обнаженное тело мужчины из библейского сюжета, заставляло меня вглядываться в саму глубь, увидеть за этой невероятной техникой рисования, как будто бы за вуалью, саму сущность полотна и художника. А, быть может, я просто ловила схожие черты в руках модели с теми, что запомнила вчера сама. Эти вены, непривычно крупные, будто бы желающие выпрыгнуть из плена ледяного царства, в котором оказались, въелись в мою память, когда я проводила по выпуклым изразцам рамы, точно по тем самым рукам.
[indent] Не заметив, как увлеклась ею, кусая губы, за моей спиной послышалось дыхание. И не успев даже вздрогнуть или развернуться, чтобы осознать, кто стоит за ней, уже понимаю, кому принадлежит это дыхание, тут же улавливая вибрации знакомого со вчерашнего вечера аромата. Александр Дескуардес моментально заставляет меня выровняться как струнку, как если бы поймал за чем-то интимным. И я снова начинаю волноваться. В его кабинет, живо. Вот так безапелляционно, в свойственной ему манере.
[indent] - Да, господин Дескуардес, - говорю я несколько охрипшим голосом, и сглатываю наконец слюну, как будто только сейчас получив на то разрешение.
- Джоэл, Дэйзи, - киваю я замеревшим у входа напротив ребятам, - начинайте эту работу без меня. Я скоро вернусь.
[indent] Интересно, кому я давала это обещание? Ребята кивнули, и я отчетливо ловлю тень страха на лице Джоэла. Не мудрено, ведь прежде Дескуардес не чтил нас своими визитами, и они могли говорить что вздумается, и теперь-то юмор парнишки явно сбавит обороты.
[indent] Идти рядом с Александром было странно. Я старалась не смотреть в его сторону, как и в сторону всякого сотрудника, встречавшего нас своими взглядами. Наверняка, считали, что меня ведут увольнять. Честно? Я даже не могу сказать, расстроит ли меня такой исход событий. После вчерашнего я готова ко всему, и если он посчитает. Так даже будет проще: не придется делать вид, что вчера что-то было. А было ли? К тому же я смогу без зазрения совести во всем признаться отцу, и никто не заподозрит меня в той дерзости, что я пустила при выходе.  Поэтому я даже не боялась. В конце концов, я просто вернусь в галерею, и буду заниматься любимым делом не под надзором слишком много о себе думающем начальника. Отчего же тогда я нервничаю? Почему тело не слушается меня?
[indent] Уже знакомые стены встретили меня более приветливым дневным светом, и теперь кабинет не выглядел столь контрастирующим, как это было вчера. Естественное освещение делает оттенки мебели не такими насыщенными, а как будто бы обдавая их легкой пыльцой, но не пылью, так как я была абсолютно убеждена, что за чистотой в своем кабинете, Дескуардес следит основательно. Все в помещении стало казаться куда более дружелюбным, а ведь вчера я представляла, что на этих самых столах никогда не заметишь, как багровеет на них протекающая струйка крови. Нет, теперь это был просто красиво и дорого обставленный кабинет обеспеченного владельца. Не убийцы и не маньяка. Не такого, как Кларка.
Однако же мне становится на редкость жарко, так что я бесцеремонно, скорее даже бессознательно, и без всякого рода сексуальности, снимаю с себя жакет, вешая на сгиб своего предплечья, тем самым оголяя плечи. Да, так однозначно легче. Впрочем, сними я с себя кожу, жар все равно никак не желал пропадать, и виной тому чертов вчерашний вечер. Что ты задумал, Александр?
[indent] - Вы желаете обсудить подлинность оговоренной вчера работы, господин Дескуардес? - Едва не запинаюсь на слове "господин", чуть не повторив свое мысленное "Александр", но вовремя беру себя в руки, впрочем, он наверняка заметит эту краткую заминку.
[indent] - В таком случае Вам следовало остаться с нами внизу, чтобы самолично удостовериться в моих словах. Без демонстрации это будет лишено всякого смысла. Я настаиваю на вашем личном контроле, Александр. - Сама поражаюсь уверенности и даже какой-то наглости собственного голоса. Смотрю прямо на него, памятуя его совет, хотя все, что мне хочется - это уйти и больше никогда его  не видеть. Ибо всякая мысль о нем не вызывает ничего, кроме беспокойства. - Если только, вы не планировали сообщить мне нечто иное.
[indent] Прячу вторую руку под той, на которой висит мой жакет, тем самым скрещивая их. Как будто эта поза могла меня защитить. Как будто я сейчас в безопасности.
[indent] Что ж, умирать, так под гимн феминисток, чем под заставку к "Бэмби".

[indent] Соблюдать план оказалось проще простого: Александр ни разу не показался в нашем отделе, и если я и видела его в офисе, то только мельком во время обеденного перерыва, когда я отвлекалась от свои новых зарисовок, но ни разу за эти дни наши взгляды не пересекались. Чего не скажешь о моих мыслях. Однако, чем ближе была насущная дата, тем проще было забывать о нем. И даже надевая на себя злосчастное платье, подарок от Дескуардеса, прикосновения прошлых дней стали казаться не более чем выдуманной фантазией, но никак не реальностью. Создавая на своем лице подобие макияжа, ведь я все еще не слишком много понимала в косметике, впрочем, пыталась повторять все за подробными объяснениями Мишель Фан***, я становилась больше похожей на свою сестру, чем на обычную Руби. Хотя бы локоны делать оказалось не так сложно, впрочем, и за это отдельная благодарность моей близняшке. Не знаю, зачем я вообще прихорашивалась. Но напутствие Патрисии не выходило из моей головы. Белье с прозрачными вставками так и осталось нетронутым на диване. Сегодня я заставлю его пожалеть, что он нарядил меня в этот костюм и заставлю-таки задуматься о нашей работе.
[indent] Оглядывая собственное отражение в зеркале я не узнавала женщину перед собой. Нет, это несомненно была я, и даже не сестра, но слишком другая. В Зазеркалье на меня смотрела более уверенная девушка, знающая себе цену и не боящаяся никаких пересудов, да она вообще ничего и никого не боялась. Такая женщина никогда не смотрела на Харпера Кларка. Я немного оступаюсь, с удивлением обнаруживая, что за все эти дни ни разу не думала о бывшем муже и его судьбе. Одобрил бы он меня? Понравилась бы ему эта новая дама в теле е г о Руби?
[indent] Я надела маску, чтобы снять с себя это наваждение и выйти к такси.  На секунду я задумалась, почему Александр не встретил меня лично, но стоило ли ожидать чего-то благого от беса, который ведет свои игры? Наверняка это было его новой уловкой. Глупая уловка, и я не видела в ней никакого смысла, впрочем, есть ли толк искать суть там, где шах ставит Дескуардес? Так или иначе ни он, ни Генри не предупреждали меня о машине, а о месте встречи я узнала из общей рассылки на электронную почту.
[indent] На месте было слишком людно и непривычно роскошно. Что меня удивило: на яхте собрались не только сотрудники старших отделов и совета директоров, те самые "не друзья" Александра (правда, не все), но и младшие сотрудники, за исключением разве что уборщиц и курьеров, а быть может я просто не была с ними знакома. На входе нас ожидал хостес, сверяющий гостей со списком приглашенных. Честно говоря, я уже не была уверена, что Дескуардес помнил о собственном приглашении и с некоторым волнением ждала, когда мужчина найдет мое имя в списке и пропустит вперед. Ком страха начал нарастать и после того, как я ступила по мостику на полы яхты, и дело тут не в легкой качке. Несколько любопытных пар глаз проходились по моему телу, а мужчины и вовсе не скрывали свои похотливые взгляды, так что я слишком скоро почувствовала себя как не в своей тарелке. Мне то и дело хотелось закрыть свое тело, и никакая маска не могла бы скрыть дискомфорт, под цвет моего платья приливающий к щекам. Легче стало, когда возле одной из барных стоек я нахожу Дэйзи и Джоэла.
[indent] - Эмс, выходи за меня, - говорит Джоэл вместо приветствия, за что тут же получает под дых локтем от Дэйзи, и мы все начинаем смеяться. - За что?!
[indent] - И вам привет, ребята, а вы в своем репертуаре и даже эти побрякушки не меняют вас. -
[indent] - Чего не скажешь о тебе, Эмс, - многозначительно говорит Дэйзи.
[indent] В этот миг я встречаюсь взглядом с барменом и не нахожу ничего лучше, чем пожелать холодной воды.
[indent] - Ладно, беру свои слова обратно. Вода - как скучно, Эмс.
[indent] - Из вас троих не вам сегодня заставлять начальника подумать о работе, так что нужно сохранить холодный разум.
[indent] - Холодный разум? Она в самом деле так сказала? - С притворным удивлением спрашивает Джоэл. - Ты что бываешь не в холодном?
[indent] На этот раз уже я толкаю негодника, и мы снова хихикаем.
[indent] - Договоришься, и тебе придется идти на ковер к мистеру занозе, умник. - Предупреждаю его я.
[indent] - Только ты можешь пугать и коллег, и начальство работой в день, когда нужно отдыхать.
[indent] Дэйзи вздыхает, но тут же осушает бокал с чем-то цветным и явно не безалкогольным. Какое-то время мы еще шутили, то и дело обсуждая всех этих пижонов, чтобы хоть как-то скрыть свое и их различие. И чем больше коктейлей выпивали ребята, тем развязнее становились их языки, а шутки начинали носить все более флиртующий и задирающий друг друга характер, что не могло не вызывать во мне улыбку. Как долго они еще будут делать вид, что не нравятся друг другу? И стоило мне пригубить очередной глоток воды, чтобы скрыть эту самую улыбку, как я встречаюсь взглядом с хозяином вечера, все это время не дающем знать о себе. Не удивительно, что публика оживилась и хотела отдать личное почтение начальнику.
[indent] Даже на расстоянии я не могла не почувствовать пламя его темнеющих глаз. Кажется, это был первый раз за все это время, когда мы наконец-то смогли смело глядеть друг на друга, и плевать что там скрывают эти маски. Жар обдал мое тело, посылая марафон мурашек от пяток до плечей, в миг заставляя меня забыть о своем плане, впрочем, рука Дескуардеса, покоящаяся на талии шикарной красотки, быстро отрезвила меня. Забавно, а ведь я не пила ничего алкогольного, чтобы успеть опьянеть. Видимо, так и работают демоны-искусители. И сегодня таких слабых, ведущихся на его красоту и влияние женщин, здесь было слишком много. Зато стало понятно, почему все это время от него не было ни единой весточки. Он выбрал другую. Вот в чем состоял его план - позвать и прийти с другой. Александр, тебе пять? Что за детский сад? Он в самом деле думал, что меня это заденет? Хотя у Жизелль, одной из секретарш его заместителей, был явно более враждебный взгляд в сторону барышни в зеленом платье. Того гляди сама позеленеет от зависти, прямо как Зелина. Мило. Я приподнимаю бровь и улыбаюсь, отворачиваясь от них, полностью сосредотачиваясь на своих друзьях.
Отзвук разочарования в таком влиятельном мужчине окутал меня, но здраво занизил все мои постельные хотелки. Говорить с ним о работе, если удастся, теперь казалось еще проще. Мне было плевать смотрит он на меня или нет, хотя мысленно едва ли не призывала его не отрывать от себя взгляд, как будто мне было важно, чтобы он пожирал взглядом эту обнаженную спину, невольно выпрямившуюся при его появлении. Хорошо, что я не надела бюстгалтер, и почему меня вообще это волновало?
[indent] - Мартини, - прошу я бармена под удивленные взгляды коллег.
Ловлю себя на том, что мысли путаются, и я все еще не могу понять, почему начинаю вести себя подобным образом, ведь сама же решил: мне все равно, не повелась на его новую игру. Осушаю бокал слегка тягучей сладкой жидкостью быстрее, чем хотела бы, заслуживая одобрительные хлопки Дэйзи и Джоэла.
[indent] - Выходи за меня, - повторяет последний.
[indent] - То есть я тебя интересую только пьяная и в красном платье? - Шучу я, тут же понимая, что этот вопрос можно было бы адресовать любому мужчине, кто задерживал на мне сегодня взгляд.
[indent] - Ага, а еще умеющая получать оплеухи за этого жопастого придурка у начальства, да. - Поддакивает Дэйзи.
[indent] - То есть ты считаешь меня жопастым? - Корчит рожу Джоэл. - И насколько я жопаст по шкале от Никки Минаж до семейства Кардашьян?
[indent] - На Бри Ларссон в зеленом костюмчике.
[indent] Джоэл кривится.
[indent] - Я рассчитывал хотя бы на Паучка.
[indent] Теперь я не могу сдержать заливистого смеха, и ровно тогда замечаю, как меняются лица моих друзей, на которых слишком быстро пропадает улыбка, меняющаяся не то страхом, не то удивлением. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто сейчас находится за моей спиной. Тут же разворачиваюсь, готовясь встретиться с неизбежным.
[indent] Дескуардес тянет мне стакан с чем-то прозрачным и зеленым внутри, до макушки набитого льдом. Он предлагает мне напиток? В самом деле. А где же его спутница? Очевидно, что напиток предназначался ей. И в какой момент я стала ненавидеть зеленый?
[indent] - Спасибо, господин Дескуардес.
[indent] Нарочито вежливый тон, и легкая улыбка, не показывающая и капли моих реальных эмоций. Почему-то захотелось ударить его, снова, сама не знаю зачем, но сдержалась. Это было бы еще более глупым, чем повестись на его желание пойти со мной на этот вечер. Так что он тут забыл? И в этот миг он задает свои ни к чему не обязывающие вопросы, как и полагается хорошему хозяину вечеринки, при этом даже толком не отрывая от меня взгляда - что ты пытаешься там увидеть, Александр? Твоя подруга явно тебя заждалась.
[indent] И когда мои друзья отвечают за меня, он вдруг устраивает целое шоу со своим напитком. Прежде я никогда не видела такого ритуала по выпиванию алкоголя. Я, конечно, понимаю, что мой алкогольный опыт слишком далек от реальности, но все-таки не меня одну эта клоунада оставляет неравнодушной. Перед кем ты рисуешься, Дескуардес? А главное - зачем? Жизелла итак готова пасть к твоим ногам. Или это новый раунд, в результате которого ты снова покажешь, что я - твоя новая игрушка, с которой тебе интересно порезвиться? Нет, уж.
[indent] Он приглашает меня с собой, и я понимаю - игра началась. Впервые за все это время кончики моих пальцев не дрожат в его ладонях, как будто это естественное для них состояние - быть ведомыми им. Под сочувствующие и неловкие взгляды друзей, я извиняюсь и следую за начальником, все еще не отпуская из одной своей руки принесенный им напиток.
[indent] Александр уводит меня подальше от людей, отводя к самой корме яхты, красиво подсвеченной едва заметными лампами, не отвлекающих от пейзажа, открывшегося перед нами, а он в самом деле захватывал. Город был и вправду красив в этой вечерней красоте, так что не смотря ни на какую обиду по отношению к человеку, сжимающего мю руку, я старалась впитать в себя образы ночного города, столь красиво переливающегося в отблесках едва заметной водной ряби. Хотелось бы мне, чтобы прямо сейчас в моих руках оказались кисти и скетчбук, хотя по правде говоря этот пейзаж заслуживал целого полотна с подобными Вангововским мотивам изображениями маслом.
[indent] От этой восхитительной борьбы урбанистики и природы, контраста человеческого и техногенного, меня отвлек мужчина, слишком близко подобравшегося ко мне сзади, так что мне пришлось отвлекать себя тем, чтобы сделать глоток того самого напитка. Сочетание чего-то сладкого и кислого холодом обожгло мое нутро, но уже мгновение спустя я поняла, что было в этих пузыриках что-то более серьезное, чем обычная содовая, ведь ее жар быстро напомнил мне о том, каким разнообразным может быть алкоголь.  [indent]  [indent] Удивительно, но все это сочетание вкусов напомнило мне самого человека, что презентовал мне данный напиток. Быть может, он и не планировал относить его той даме? Быть может, он сам прекрасно понимал, на кого он похож и буквально хотел меня им пропитать? Как будто одного его образа было недостаточно. Так, стоп! Нужно завязывать. Я пришла говорить с ним о работе, а это все - часть его игры, и не более, нельзя поддаваться.
[indent] Но как же отвлекали все эти его движения позади меня! Он совсем едва касался моей кожи, но не будучи защищенной тканью, я слишком хорошо ощущала любое мановение его тела, так легко контрастирующим с прохладой ветра, стоящего над водой. Мурашки снова околдовали меня и я солгу, если скажу, что причиной тому холод, но Александр истолковал их по-своему, и окутал меня своим пиджаком. Как будто от этого становилось проще, ведь теперь запах его парфюма, едва отдающего бергамотом, не просто был рядом и дурманил, но и буквально был на мне, впитываясь в мою кожу, заставляя кровь под ней бурлить. И все это противоречило моему плану, в котором мне нельзя было сдаваться.
[indent] В этот самый момент оборачиваюсь к нему лицом, намереваясь прервать эту игру. Но он оказывается так близко, без этой маски на лице кажущийся слишком человечным, как будто темные блестящие узоры на черной маски придавали ему еще большей демонизации. Нет, он смотрел на меня как-то иначе, не столько с вожделением, сколько с чем-то другим... Я нахмурилась, особенно, когда он сделал мне комплимент. Слова будто покинули меня и все нервы сосредоточились лишь на том, что и как скажет Александр дальше. Как будто в этих словах скрывалась его магия. Как будто... Слишком много "как будто". Это все еще Дескуардес. Он все также продолжает вести свою линию, и как бы обманчив ни был его взгляд, не отрывающийся от моих губ, я все еще должна держать себя руках. Обязана.
[indent] - Я пришел не один, - вдруг признается он, и как будто бы даже оправдывается. Очевидная фраза, после которой я едва ли не вспыхиваю с вопросом "В самом деле? А я и не заметила", но это желание оправдаться такое несвойственное ему. И вот теперь я окончательно перестала понимать, что вообще происходит. И чем дальше в лес, тем страшнее черти. О, насколько чертовски соблазнительными были его речи! И это его проклятое "Эмили", сказав которое я вновь переставала доверять самой себе. Клянусь, еще мгновение и я снова на него наброшусь. Так близко он ко мне находится, так пламенны его слова. Работа подождет, и я тоже получу от него то самое развлечение, какого он пытается добиться от меня.
[indent] К счастью, он отвлекается. Кажется, мне послышался звук щелкнувщего неподалеку фотоаппарата, и прежде, чем Александр возвращается ко мне я допиваю напиток, призванный то ли успокоить, то ли, напротив, нахрабриться мне.
[indent] - Похитил? - Уточняю я, не скрывая своего ехидного тона. Быть может, во мне говорил алкоголь, а вероятнее всего именно он и диктовал все мои реакции, но мой язык уже не остановить.
[indent] - С каких пор ты стал извиняться, Александр? Да еще и передо мной?
[indent] Я хотела провалиться сквозь землю. Но стоило одной фразе сорваться с моих уст, как та по цепочке вела за собой следующую.
[indent] - Прибереги свои извинения для подруги в зеленом платье. В конце концов, нехорошо заставлять барышню оставаться без партнера, независимо от того, нашла она себе другое развлечение или нет.
[indent] Не думаю, что Дескуардес успел выпить столько, чтобы не разглядеть откровенную двусмысленность моей фразы и укол, предназначавшийся лично ему. А ведь я не планировала показывать ему, что меня это зацепило. Знаю, что поступаю глупо, но опять же виню во всем выпитый натощак мартини и то, что мне подсунул брюнет.
[indent] - Если это все, что ты хотел мне сказать, то мне пора возвращаться к друзьям.
[indent] Я хочу развернуться и уйти, но Александр не позволяет мне этого сделать, слишком резко поворачивающий меня к себе.
[indent] - Что ты дел...
[indent] Но я не успеваю закончить, потому что и словами затыкает любую мою попытку возмутиться, а уже через мгновение приникает ко моим губам требовательным поцелуем, двумя пальцами подтягивая мой подбородок к своему лицу, сжимая его, не давая возможности увернуться, другой рукой притягивая к себе. Хотела бы я хотя бы на мгновение понять, что творится в его голове, но могла лишь ощущать, как стоять на каблуках становиться все тяжелее и тяжелее с каждым его напором. Он не просит - требует, заставляет меня ответить ему, не отвлекаясь на то, как его же пиджак спадает с моих плеч, и пальцы касаются выреза на спине. И я подчиняюсь, черт возьми, подчиняюсь, грудью прижимаясь к мужчине, вторя его ласкам, невозможная признать, как сладки его губы, и как мне нравится быть отравленной им. Дескуардес не стесняется в своей страсти, как будто все это время ждал данного поцелуя, и я не могла не признать, что тоже ждала его, оттого ли мне так хорошо, как бы неправильно это ни было?
[indent] По классике жанра мы снова отвлекаемся, на этот раз виновником стал стакан, который звонко ударился о палубу, падая из моей руки, в тот самый миг, когда я хотела прижаться еще ближе к нему. Отрываюсь от него, хотя готова спорить, что он если и отвлекся, то только чтобы заметить источник раздражения и как вариант - снять мою маску, чтобы еще лучше чувствовать меня, потому что он снова потянулся ко мне, но я успеваю выставить между нами ладонь.
[indent] - Позже, - зачем-то говорю я ему, вместо "хватит", облизывая губы и спускаясь, чтобы поднять его пиджак.
[indent] - Прости, и спасибо за все это, - указываю я свободной рукой в сторону города, возвращая Александру пиджак. - Друзья решат, что ты меня утопил, если я не вернусь прямо сейчас.
[indent] Не знаю, зачем я это говорю. Чтобы разрядить обстановку или чтобы найти причину для бегства? Или чтобы не признавать, что дала ему обещание, которое не планировала исполнять? Не планировала ведь?
[indent] И не давая себе шанса на передумать, я возвращаюсь в тот самый зал, откуда мы пришли, заскакивая в уборную, чтобы убедиться, что выгляжу надлежащим образом. Щеки, как и ожидалось пылают, и это уже было не скрыть маской, которую я также поправила ровнее. Холодной водой сквозь салфетку промакиваю лицо, чтобы не смыть те свои макияжные старания, но радуюсь, что хотя бы не стала ярко красить губы, иначе бы пришлось скрывать последствия нашего поцелуя. Убедившись, что выгляжу более-менее сносно, я нахожу своих друзей и остаток вечера провожу в их обществе среди шуток и веселья, позволяя себе выпить еще два бокала мартини и один из тех, что приносил мне Александр. Бармен услужливо подсказал, что это называется мохито.
[indent] Джоэл и Дэйзи ушли танцевать, и я дарю им обещание, что присоединюсь, как только выпью напиток. Медленно растягивая свой коктейль, не замечаю, как рядом со мной оказывается Жизелла.
[indent] - Что, уже успела порезвиться с начальником? Быстро же он наигрался тобой, и пяти минут не прошло. Могла бы и постараться.
[indent] Я поперхнулась от такой наглости, чем вызвала очередной смешок от барышни перед собой.
[indent] - Да как ты смеешь? - Возмущаюсь я, хотя в любой другой день не позволила бы себе подобный тон.
[indent] Если что Жизелла и собиралась мне сообщить, но рядом с нею оказывается ее непосредственный начальник, Хэнк Стивенс, один из приближенных Александра, не входивший при этом в его совет директоров, что было довольно удивительным, учитывая таланты мужчины. Впрочем, я не слишком много знала о нем, а в их бизнесе разбиралась и того меньше, чтобы судить.
[indent] - Мисс Холливелл, вы задолжали мне танец, - произносит он, прекрасно слыша разговор своей сотрудницы, и спасая меня от нее же.
[indent] И я позволяю себе увлечь себя за ним, потому что не представляю, что еще я могла бы сказать этой пигалице, явно наслаждающейся тем, что ей все сойдет с рук. Впрочем, выражение ее побледневшего лица, было достаточной расплатой.
[indent] - Не судите ее строго, мисс Холливелл, - замечает Хэнк, когда его руки обволакивают мою талию, подушечками пальцев все-таки задевая оголенную спину. - Девушка никак не может смириться со своим очередным поражением. В конце концов, вы стоили стольких слухов. Давайте подразним их еще немного?
[indent] Последнюю фразу он сказал мне на самое ухо, почти касаясь его губами. И хотя по поведению он казался таким же искусным обольстителем, как и Александр, что-то в нем мне казалось безопасным, я знала, что он не причинил бы никакого вреда, ведь все это отдавало не более, чем шуткой.
[indent] - Как бы и у этого не было последствий, мистер Стивенс. - Улыбаюсь ему я.
[indent] - О, они несомненно будут, - замечает он с самодовольной ухмылкой. - Посмотрим, насколько его хватит.
[indent] Не следовало пояснять, о ком речь. И нужно было отдать ему должное - вести в танце он умел превосходно, потому что периодически он позволял себе кружить меня, чтобы после прижать к себе. А когда ритм музыки сменился с сексуально-клубной, до медленной и тягучей, отдающей желанием раздеться прямо под ее отзвуки, мы оказались чуть ближе друг к  другу. И стоило ему вновь открыть руку, чтобы я вновь закружилась, как врезаюсь в Дескуардеса.
[indent] - Довольно, Хэнк. - Он ловит мою руку и увлекает прямо к себе, а Стивенс поднимает руки в сдающемся жесте.
[indent] - Мы тебя уже заждались, - говорит он прежде, чем ловит уничижительный взгляд друга или все-таки "не друга"? Как же все-таки сложно разобраться во взаимоотношениях Александра.

<!--HTML--><iframe frameborder="0" style="border:none;width:100%;height:180px;" width="100%" height="180" src="https://music.yandex.ru/iframe/#track/44093415/1581808">Слушайте <a href='https://music.yandex.ru/album/1581808/track/44093415'>I Wanna Be Yours</a> — <a href='https://music.yandex.ru/artist/208167'>Arctic Monkeys</a> на Яндекс.Музыке</iframe>

[indent] Но того будто бы и не волнует, что там говорит его заместитель, и он полностью сосредотачивается на танце. И теперь уже я перестала чувствовать себя такой же легкой и расслабленной, мгновенно напрягаясь, ведь его руки слишком явно привлекают меня к себе, то и дело гладя меня по плечам, рукам, и как бы я ни старалась скрыться от его касаний, он вновь ловил мои ладони, чтобы коснуться ими своего лица, пока мы плавно покачивались рядом под говорящие строки песни "i wanna be yours".  В другой жизни, где я была Руби Кларк, то считала, что такие страстные танцы можно танцевать исключительно заранее подготавливаясь, но то, что происходило прямо сейчас невозможно было назвать запланированным актом. То, как он хватал меня под попой, поднимая и кружа, чтобы потом опустить и приподнять бедро на себя, а позже вновь оттолкнуть, боже, я не видела в этот миг ничего, кроме его взгляда, вновь спрятанного под маской, и была готова поддаться любому движению, пластилином изгибаясь в том направлении, в каком он укажет. Мне нравилось отдаваться ему, доверять ему в танце, и о, да, он ни в какое сравнение не шел с попытками Хэнка Стивенса, ведь Дескуардес был воистину безупречен. Он вообще хоть в чем-то не идеален? Но чем дальше продолжался танец, тем больше я понимала, что едва ли когда-либо смогу повторить нечто подобное хоть с кем-то. И что бы ни было потом, я никогда не забуду этот вечер.
Каждое его прикосновение обжигало, и дело тут было не в оголенных участках кожи, ведь теперь он дарил жар даже сквозь ткань моего платья, и я была благодарна выпитому алкоголю, потому что он уже достаточно нарумянил мои щеки, чтобы скрыть за ним все свое бесстыдство. В это самое мгновение мне было плевать, как много пар глаз приковано к нам, потому что я не могла оторваться от тех, что увлекали тьмой прямо перед собой. И не нужны были слова, чтобы передать все чувства, что таились между нами эти недели. Страсть и непонимание, трепетное ожидание и скрытое желание чего-то большего скрывалось за всем этим. Плевать на Жизеллу и прочих, в конце концов, эта игра закончится и я исчезну из их жизни также внезапно, как и появилась, ведь так?
[indent] Эта мысль отрезвляющей каплей прошлась по мне, вторя той самой, что прямо сейчас стекала по моей спине, прижатой к груди Александра, когда музыка завершила свои финальные аккорды. Я чувствовала как тяжело он дышит, точно также, как дышала сама. И только сейчас смогла поймать несколько лиц, неотрывно смотрящих на нас. Среди них я нашла Хэнка Стивенса с пылом глядящего на нас, как-то слишком заговорщически мне подмигивающего, от чего я даже расслабилась.
[indent] - О чем вы говорили с Хэнком Стивенсом? - Огорошил меня Александр,  как-то слишком уж злобно (или мне показалось?) прошептав это на ухо.
[indent] Я поворачиваюсь, и встречаюсь все с тем же пылким взором Дескуардеса, который наверняка не позволит мне сбежать на этот раз, как делаю я всегда.
[indent] - О Жизелле... - Неуверенно говорю я, хотя это было правдой, но понимаю, что такой ответ не устроил Александра. - И о тебе, частично. Он почему-то решил, что так сможет подразнить тебя.
[indent] Тон моего голоса снова был слишком уж тихим и пугливым, а выпитый алкоголь требовал дерзости.
[indent] - Он оказался прав, Ксандер?
[indent] Приподнимаю бровь, совершенно не представляя, как буду ретироваться с места преступления не только под его взглядом, но под шепот гостей, собравшихся в зале. В одном Хэнк Стивенс оказался прав: у этого определенно будут последствия, а план, которого я собиралась придерживаться уже даже не пытается мне напоминать о себе. Ловушка сомкнута. Но стоит ли винить в нем Дескуардеса?

*Уильям Холман Хант (1827-1910) - Артхив- английский живописец, один из основателей Братства прерафаэлитов.
**«Изабелла и горшок с базиликом» (англ. Isabella and the Pot of Basil) — картина британского художника Уильяма Ханта, написанная им в 1856 году. Картина изображает сцену из одноимённой поэмы английского поэта Джона Китса на сюжет из новеллы о горшке с базиликом из «Декамерона» Боккаччо. Изабелла ласкает горшок с базиликом, в котором она закопала отрезанную голову своего любовника Лоренцо.
***Мишель Фан - американский визажист, предприниматель и актриса озвучивания, известная как красавица на YouTube.